Foto: Baloch Yekjehti Committee
English version below
Ledende balutsj-aktivist på besøk i Norge: «Jeg føler meg ikke trygg noe sted»
Den kjente aktivisten Dr. Mahrang Baloch fortsetter sin kamp mot tvungne forsvinninger og utenomrettslige drap i hjem-provinsen Balutsjistan. Under sitt nylige besøk til Norge ble hun utsatt for fysisk og nettbasert overvåking og trakassering. Da hun returnerte til Pakistan, ble hun siktet for ‘anti-statlig retorikk’.
Dr. Mahrang Baloch (31) var bare 16 år gammel da hennes far, den politiske aktivisten Abdul Ghaffar Lango, forsvant i desember 2009. Han ble funnet død i juli 2011. Seks år senere, i 2017, forsvant broren hennes, før han ble løslatt i mars 2018. Siden den tid har hun vært en frontfigur i kampen mot tvungne forsvinninger, utenomrettslige drap og for grunnleggende rettigheter i Balutsjistan.
Nylig var hun i Norge for å delta på Norsk PENs arrangement og World Expression Forum (WEXFO) på Utøya og Lillehammer.
Ledet rettighetsbevegelsen ‘Baloch Long March’
Dr. Baloch er leder for Baloch Yekjehti Committee (Baloch solidaritetskomité) en organisasjon som arbeider mot tvungne forsvinninger og for rettigheter i Balutsjistan. Hun har organisert en rekke markeringer og protester i og utenfor provinsen.
Hennes siste markering fikk mye oppmerksomhet nasjonalt og internasjonalt. I november 2023 gikk hun, sammen med nesten 400 andre balutsjere, mer enn 1600 kilometer fra Balutsjistan til hovedstaden Islamabad. Markeringen, som ble kjent under navnet ‘Baloch Long March’, var en fredelig protest ledet av kvinner, mot utenomrettslige drap og tvungne forsvinninger. Marsjen, som etter hvert ble en nasjonal bevegelse med Dr. Baloch som frontfigur, fikk mye omtale, men også negative ettervirkninger.
– Jeg velger å fokusere på den positive responsen vi fikk. Vi får massive støtte. Det er så mye energi og engasjement i protestbevegelsen, og det er viktig at det også kommer frem, sier Dr. Baloch.
Balutsjistan er en provins i den sørvestlige delen av Pakistan. Den etniske gruppen Baloch har lenge vært marginalisert, og siden Pakistan ble en selvstendig stat i 1947 har det vært flere væpnede konflikter og frigjøringsbevegelser i provinsen.
Truet for sin aktivisme
Dr. Baloch har lenge vært under angrep og blitt kritisert for sitt arbeid. Da hun i forbindelse med ‘Baloch Long March’ ankom Islamabad i desember 2023, ble hun arrestert og siktet for forræderi, i tillegg til å bli offer for en svertekampanje på sosiale medier. Totalt har hun blitt arrestert fem ganger på grunn av sin aktivisme.
– Jeg kritiserer myndighetene, og betaler en høy pris for det. I desember 2023 mottok jeg trusler helt fra toppen av det politiske systemet, inkludert tidl. statsminister Anwaar Ul Haq Kakar og talsperson for provinsregjeringen i Balochistan, Jan Mohammad Achakzai, sier hun.
Islamabad High Court avviste senere siktelsen mot Dr. Baloch.
Unge kvinnelige aktivister er svært utsatt når de ytrer seg, og mange tør ikke å bruke stemmen sin på grunn av risikoen som følger med. – Jeg opplever hat, diskriminering, trusler og trakassering, fysisk og på internett, og det gjør også min familie, på grunn av min aktivisme, sier hun.
Da hennes organisasjon nylig skulle ha et arrangement om forfølgelsen av det balutsjiske samfunnet, som fant sted 18. mai i provinshovedstaden Quetta, ble det slått hardt ned på av politiet, som stengte dørene.
Trakassert også i Norge
I mai ble Dr. Baloch ble invitert til Norge, sammen med 60 andre unge aktivister, for å delta på Norsk PENs arrangement ‘Young Voices from The Frontlines of Freedom of Expression’ og World Expression Forum på Utøya og Lillehammer.
Her delte hun sine personlige refleksjoner og erfaringer med å forsvare menneskerettigheter i Balutsjistan, noe som vakte oppmerksomhet. I tillegg til å bli avbrutt, konfrontert og fulgt etter, ble hun trakassert på sosiale medier.
– Jeg er ikke overrasket, sier Dr. Baloch. – Unge som engasjerer seg møter store utfordringer, selv om utfordringene varierer. En ekstremist drepte 69 ungdommer på Utøya fordi de var sterke, politiske og uavhengige. Jeg blir hele tiden angrepet, trakassert og fulgt fordi jeg også er uavhengig og politisk. Det er en parallell, selv om måten å stoppe oss på varierer.
Dr. Mahrang Baloch og Jørgen Watne Frydnes, Norsk PENs generalsekretær, på Utøya i forbindelse med World Expression Forum, organisert sammen med Norsk PEN og Utøya.
De siste årene er det dokumentert at et økende antall regjeringer verden over opererer på tvers av landegrenser i sine forsøk på å tie kritiske stemmer.
– Dr. Baloch er en viktig og modig stemme for grunnleggende rettigheter i Balutsjistan. At hun i tillegg til å bli trakassert og truet hjemme, også blir forsøkt tiet her i Norge er både bekymringsfullt og uakseptabelt, sier Jørgen Watne Frydnes, generalsekretær i Norsk PEN.
Da Dr. Baloch returnerte til Pakistan etter å ha vært i Norge, ble hun siktet for ‘anti-statlig retorikk’, og risikerer arrestasjon og fengsling dersom saken fortsetter. Siktelsen kom i forbindelse med arrangementet hun og hennes organisasjon skulle avholde 18. mai. – Jeg tror at siktelsene er en reaksjon på mitt opphold i Norge, noe som fikk mye oppmerksomhet fordi jeg snakket om de massive rettighetsbruddene i Balutsjistan, sier hun.
Lege på dagtid
Til tross for utfordringene, truslene og trakasseringen hun har møtt, har det ikke stoppet henne fra å ta en utdannelse. I 2021, fullførte hun sin medisinutdannelse, med spesialisering i kirurgi, ved Bolan Medical College (BMC) i Quetta.
Til daglig er hun allmennlege, og påpeker at det er utfordrende å balansere aktivismen og karrieren.
– Jeg må koordinere arbeid som lege og aktivisme, noe som er veldig hektisk. Men hvis jeg må velge mellom de to, vil jeg velge aktivisme. Mitt folk trenger det, på grunn av de massive rettighetsbruddene som skjer i Balutsjistan, sier hun.
Tvungne forsvinning i Balutsjistan
Sitt engasjement har hun i stor grad arvet fra sin far, Abdul Ghaffar Lango, en venstreorientert politisk aktivist. Han ble arrestert tre ganger av pakistanske myndigheter før han ble bortført i 2009. Han ble funnet død, med kroppen full av kuler, og dumpet i nærheten av et hotell i Balutsjistan i juli 2011. Han er en av de angivelig tusenvis som har forsvunnet de siste tiårene.
Markering mot tvungne forsvinninger i Balutsjistan.
Balutsjistan, Pakistans største, men minst folkerike provins, har en lang historie med marginalisering. Provinsen er hjem til rundt 15 millioner av Pakistans anslagsvis 240 millioner mennesker.
Pakistanske sikkerhetsstyrker har vært involvert i flere operasjoner, der tusenvis av ungdommer, de fleste av dem studenter, politiske aktivister og kritiske stemmer, angivelig har forsvunnet. En 2016-rapport fra FNs arbeidsgruppe for tvungne eller ufrivillige forsvinninger sa at deres kilder i Balutsjistan påsto at mer enn 14000 mennesker var savnet. Selv hevder myndighetene at antallet savnede personer er mindre enn 100.
– Jeg forstår at mange aktivister, spesielt unge, velger å tie. Du må være svært motstandsdyktig og engasjert for å kritisere myndighetene i Pakistan, og å kjempe for rettigheter. Jeg gjør det for familien min og folket mitt, og å trekke meg tilbake er ikke et alternativ for meg, sier Dr. Baloch.
Leading Baloch activist visiting Norway: “I do not feel safe anywhere”
The frontline activist from Pakistan’s Balochistan province, Dr. Mahrang Baloch, continues her fight against enforced disappearances and extrajudicial killings in Balochistan. During her recent visit to Norway, she experienced physical and online surveillance and harassment. Upon her return to Pakistan, she faced sedition and treason because of her work.
Dr. Mahrang Baloch (31) was only 16 years old when her activist father forcibly disappeared in December 2009. He was found dead in July 2011. Six years later, in late 2017, her brother forcibly disappeared before being released in March 2018. Since then, Dr. Baloch has been a front figure for the protests against enforced disappearances and extrajudicial killings in Balochistan.
In May 2024, she was in Norway to attend PEN Norway’s event and World Expression Forum (WEXFO) at Utøya and Lillehammer.
Led the ‘Baloch Long March’ demanding justice
Dr. Baloch is the leader of the Baloch Yekjehti Committee (Baloch Solidarity Committee), a civil rights movement campaigning against enforced disappearances and extrajudicial killings in Balochistan. She has organized rallies and staged protest sit-ins inside and outside of Balochistan.
The latest rally turned into a civil rights movement. In November 2023, Dr. Baloch, along with nearly 400 members of the Baloch community, travelled more than 1600 kilometres from Balochistan to Islamabad, the capital of Pakistan. The women-led ‘Baloch Long March’ was a peaceful protest against enforced disappearances and extrajudicial killings in Balochistan. The march became a national movement, with Dr. Mahrang in the front line, and received massive attention as well as backlash from the government.
– I choose to focus on the positive response we received. We do get a lot of support. There is so much energy and engagement in the protest movement, and it is important that this is side of it gets attention, Dr. Baloch says.
Balochistan is a province in the southwestern part of Pakistan. The Baloch ethnic group has long been marginalized by the Pakistani authorities.
Under threat for her activism
For many years, Dr. Baloch has been targeted and criticized for her work, also by the government. Upon her arrival in Islamabad in December 2023, she was baton-charged, arrested, charged with treason, as well as being targeted by a massive social media campaign. In total, she has been arrested five times due to her activism.
– I criticize the government, and that comes at a high cost. In December 2023, the threats came from the very top, including the then Prime Minister Anwaar Ul Haq Kakar and Balochistan provincial government spokesperson Jan Mohammad Achakzai, she says.
The Islamabad High Court later dismissed the charge against Dr. Baloch.
Young female activists are especially under much pressure, and many do not dare to speak up due to potential repercussions. – I experience a lot of hate, discrimination, threats, and harassment online, and so does my family, because of my activism, she says.
On May 18, 2024, the police and local administration locked the gates of the Press Club in Quetta, the capital of Balochistan, to stop Dr. Baloch and her organization from having a seminar about the displacement of the Baloch community in Gwadar.
Harassed while in Norway
In May, she was in Norway, alongside 60 other young activists, to attend PEN Norway’s event ‘Young Voices from The Frontlines of Freedom of Expression’ and the World Expression Forum at Utøya and Lillehammer.
While in Norway, she shared her personal reflections and experiences working to defend human rights in her native Balochistan province, which attracted attention. In addition to being interrupted, confronted and followed, she was harassed on social media.
– I am not surprised, says Dr. Baloch. – Engaged youth face numerous problems everywhere, though the nature of the challenges varies. An extremist killed 69 youth in Utøya because they were so strong, so political, and so independent-minded. I am constantly attacked, harassed, and followed because I am also independent and political. There is a parallel, though the ways of stopping us differs.
Dr. Mahrang Baloch and Jørgen Watne Frydnes, PEN Norway’s General Secretary at World Expression Forum at Utøya, Norway
In recent years, it has been documented that an increasing number of governments worldwide are reaching across borders in an attempt to silence dissident voices.
– Dr. Baloch is an important and courageous voice for justice and fundamental rights in Balochistan. In addition to being harassed and intimidated at home, attempts to silence her here on Norwegian soil is concerning and unacceptable, says Jørgen Watne Frydnes, the Secretary General of PEN Norway.
Following her return to Pakistan, she was faced with criminal charges for anti-state rhetoric, risking arrest and imprisonment if the case continues. – I believe that the charge against me is a reaction to my visit to Norway, which received much attention as I spoke of the massive rights abuses in Balochistan, she says.
Doctor during the day
Despite the relentless challenges, threats, and harassment she has faced, she never allowed these obstacles to derail her education. In 2021, she completed her bachelor degree in medical and surgical medicine at Bolan Medical College (BMC) in Quetta.
She is a General Physician by profession, but points out that it is challenging to balance the demands of her activism and her medical career:
– I have to manage work and activism, which has always been hectic, but if I have to choose, I will choose activism. My people need it more at this point in time, given the massive rights abuses that take place.
Enforced disappearances in Balochistan
Her commitment to justice and human rights she largely inherited from her father, Abdul Ghaffar Lango, a left-wing active political activist. He was detained by Pakistani security agencies three times prior to his abduction in 2009. He was found dead in July 2011, with his bullet-riddled body dumped near a roadside hotel in Balochistan. He is one of allegedly thousands who have forcibly disappeared in the last decades.
Balochistan, Pakistan’s largest but least populous province, has a long history of marginalization. Home to about 15 million of Pakistan’s estimated 240 million people, Balochistan has witnessed several movements for greater autonomy and complete separation from Pakistan since Pakistan’s formation in 1947.
Pakistani security forces have been engaged in operations, during which thousands of youths, the majority of them students, political activists, and critical voices, have allegedly forcefully disappeared. A 2016 report by the United Nations Working Group on Enforced or Involuntary Disappearances said that their sources in Balochistan alleged more than 14,000 people were missing. However, the authorities claim the number of missing persons is less than 100.
– I understand that many activists, especially young ones, stay silent. You need to be very resilient and determined to criticize the government and military in Pakistan, and to stand up for basic rights. I do this for my family and my people, so staying silent is not an option for me, says Dr. Baloch.
Pressekontakt:
Siri Berge Engerud
siri@norskpen.no
+47 95414103
